Enfance
Saint Antoine-Marie Claret est né à Sallent (Barcelone), à environ 15 km de Manresa, en 1807, dans une famille profondément chrétienne, dédiée à la fabrication de textiles.
L’enfance du Saint ne s’est pas déroulée dans la plus grande tranquillité. La guerre napoléonienne, l’influence des idées de la révolution française, le serment de la Constitution de 1812 et les tensions entre absolutistes et libéraux ont en quelque sorte marqué la vie du Saint. En ce qui concerne l’aspect religieux, il était marqué, d’une part, par l’expérience de la providence de Dieu et, d’autre part, par l’idée de l’éternité. Sa piété a été influencée par sa dévotion à la Vierge Marie et à l’Eucharistie.
Étudiant et ouvrier
A 12 ans, son père l’a mis au travail sur le métier de tisserand. Reconnaissant ses compétences en matière de fabrication, il se rend à Barcelone pour perfectionner l’art textile. Il s’est consacré au travail de tisserand avec un réel intérêt. Ses prières, en revanche, n’étaient pas aussi nombreuses ni aussi ferventes, bien qu’il n’ait pas renoncé à la messe dominicale ni à la prière du rosaire.
Peu à peu, il oublia son désir enfantin de devenir prêtre, mais Dieu le dirigeait selon ses plans. De dures déceptions, et surtout la parole de l’Evangile : “A quoi bon gagner le monde entier si à la fin on perd la vie”, ébranlent sa conscience. Malgré les offres de créer sa propre usine, il refuse de satisfaire le désir de son père et décide de devenir chartreux.
Vocation sacerdotale missionnaire
À l’âge de 22 ans, il entre au séminaire de Vic, sans perdre de vue son intention de devenir chartreux. Lorsqu’il se rend à la chartreuse de Montealegre, l’année suivante, une tempête le force à se retirer et son rêve d’une vie retirée commence à s’évanouir.
Il poursuit ses études artistiques à Vic. Il y a subi une forte tentation contre la chasteté, dans laquelle il a reconnu l’intercession maternelle de la Vierge Marie en sa faveur et surtout la volonté de Dieu, qui voulait qu’il soit missionnaire et évangélisateur.
Bien qu’il n’ait pas terminé ses études de théologie, le 13 juin 1835, il est ordonné prêtre parce que son évêque voit en lui quelque chose d’extraordinaire. Il a pris en charge sa paroisse natale à Sallent. L’appel du Seigneur à évangéliser devenait de plus en plus fort. La situation politique en Catalogne, divisée par la guerre civile entre libéraux et carlistes, et celle de l’Église, soumise à la méfiance des dirigeants, ne lui laisse d’autre solution que de quitter la Catalogne et de s’offrir à Propaganda Fide, qui est alors chargée de toute l’œuvre d’évangélisation.
Après un voyage plein de dangers, il est arrivé à Rome. Il a profité des quelques jours libres pour faire une retraite spirituelle chez les jésuites du Gesù. Son directeur l’a encouragé à demander à rejoindre la Compagnie de Jésus. Au début de 1840, quatre mois après avoir commencé le noviciat, il est affligé d’une douleur intense à la jambe droite qui l’empêche de marcher. La main de Dieu se faisait sentir. Le Père Général des Jésuites lui a dit avec résolution : “C’est la volonté de Dieu que vous alliez bientôt en Espagne ; n’ayez pas peur ; courage ! »
Missionnaire apostolique en Catalogne et les Îles Canaries
Une fois de plus en Catalogne, la paroisse de Viladrau lui est confiée. Comme elle est très fréquentée, il peut se déplacer pour offrir des missions et des exercices spirituels aux villes voisines. Son évêque, connaissant sa vocation et les fruits de sa prédication, le laisse libre de tout lien paroissial pour pouvoir évangéliser de village en village. En raison de son désir de communion avec la hiérarchie et des facultés pastorales qu’elle implique, il a demandé à Propaganda Fide le titre de « Missionnaire apostolique », qu’il a rempli de contenu spirituel et apostolique.
Il a parcouru pratiquement toute la Catalogne de 1843 à 1847, prêchant la Parole de Dieu, toujours à pied, sans accepter d’argent ou de cadeaux pour ses besoins. Malgré sa neutralité politique, il a rapidement dû subir les persécutions des dirigeants et les calomnies de ceux qui combattaient la foi.
Mais Saint Antoine-Marie Claret ne voulait pas se contenter d’être un infatigable prédicateur de missions et d’exercices pour des prêtres et des religieux. Il découvre bientôt d’autres moyens plus efficaces d’apostolat : il publie des livres de dévotion, des petits livrets destinés aux prêtres, aux religieuses, aux enfants, aux jeunes, aux femmes mariées, aux parents… il fonde la Librairie religieuse en 1848, qui publie 2 811 000 exemplaires de livres en deux ans, 2 059 500 livrets et 4 249 200 dépliants. Comme moyen efficace de persévérance et de progrès dans la vie chrétienne, il fonda et renforça les Confréries, parmi lesquelles la Confrérie du cœur très saint et immaculé de Marie, qui fut le précurseur des « religieuses dans leur maison » ou « filles du Cœur très saint et immaculé de Marie », qui devinrent avec le temps l’Institut séculier « Filiation cordimarianne ». Comme il lui était totalement impossible de prêcher en Catalogne en raison de la rébellion armée, son évêque l’envoya aux îles Canaries.
De février 1848 à mai 1849, il fait le tour des îles. Bientôt et sur un ton familier, il commence à être appelé « le petit père ». Il est devenu si populaire qu’il a été co-patron du diocèse de Las Palmas à la « Virgen del Pino ».
Fondateur et archevêque de Cuba
De retour en Catalogne, le 16 juillet 1849, il fonde la Congrégation des Missionnaires Fils du Cœur Immaculé de Marie dans une cellule du séminaire de Vic. Le grand travail de Claret a commencé humblement avec cinq prêtres dotés du même esprit que le Fondateur. Quelques jours plus tard, le 11 août, ils ont informé le père Claret de sa nomination comme archevêque de Cuba. Malgré sa résistance et ses objections dues à la Librairie religieuse et à la Congrégation des Missionnaires récemment fondée, il dut accepter cette charge par obéissance et fut consacré à Vic le 6 octobre 1850.
La situation sur l’île de Cuba est déplorable : exploitation et esclavage, immoralité publique, insécurité familiale, désaffection envers l’Église et surtout la déchristianisation progressive. En arrivant sur l’île, il a immédiatement compris que le plus nécessaire était d’entreprendre un travail de renouveau de la vie chrétienne et il a promu une série de campagnes missionnaires, auxquelles il a lui-même participé, pour apporter la Parole de Dieu à tous les peuples. Il a donné à son ministère épiscopal une dynamique missionnaire. En six ans, il a visité trois fois l’ensemble de son diocèse. Il s’est intéressé au renouveau spirituel et pastoral du clergé et à la fondation de communautés religieuses. Pour l’éducation de la jeunesse et le soin des institutions caritatives, il réussit à faire établir des communautés à Cuba les Piaristes, les Jésuites et les Filles de la Charité ; avec M. Antonia Paris, il fonde les Religieuses de Marie Immaculée, les Missionnaires Clarétaines, le 27 août 1855. Il lutte contre l’esclavage, il crée une ferme-école pour les enfants pauvres, il propose une caisse d’épargne à caractère social et il fonde des bibliothèques populaires. Des activités si nombreuses et si diverses lui ont valu des confrontations, des calomnies, des persécutions et des attaques. L’attentat d’Holguín (1er février 1856) a failli lui coûter la vie, bien qu’il ait fait verser son sang pour le Christ.
Confesseur royal de la Reine Isabelle II et apôtre á Madrid et en Espagne
La reine Elizabeth II l’a personnellement choisi comme son confesseur en 1857 et il a été obligé de déménager à Madrid. Il devait se rendre au moins une fois par semaine au palais pour exercer son ministère de confesseur et pour s’occuper de l’éducation chrétienne du prince Alphonse et de ses filles. En raison de son influence spirituelle et de sa fermeté, la situation religieuse et morale de la Cour changeait. Il vit dans l’austérité et la pauvreté.
Les ministères du palais n’occupent pas le temps ni l’esprit apostolique de l’évêque Claret, qui est très actif dans la ville : il prêche et il confesse, il écrit des livres, il visite les prisons et les hôpitaux. Il profite des voyages avec les rois à travers l’Espagne pour prêcher partout. Il promeut l’Académie de San Miguel, un projet dans lequel il essaie de rassembler les intellectuels et les artistes pour promouvoir les sciences et les arts sous l’aspect religieux, pour unir leurs efforts, pour combattre les erreurs, pour propager les bons livres et avec eux les bonnes doctrines.
La Reine le nomme protecteur de l’église et de l’hôpital de Montserrat à Madrid, et président de l’Escorial en 1859. Sa gestion ne pouvait être plus efficace et plus large : restauration du bâtiment, équipement de l’église, création d’une communauté et d’un séminaire. Une de ses plus grandes préoccupations serait de fournir des évêques zélés en Espagne et de protéger et promouvoir la vie consacrée, en particulier celle des Instituts fondés par lui, les Missionnaires et les Religieuses de Marie Immaculée, ou d’autres.
Il continue à maintenir son indépendance et sa neutralité politique, ce qui implique de multiples inimitiés. Il est devenu la cible de la haine et de la vengeance de beaucoup : “bien qu’ayant toujours essayé de traiter ce sujet avec prudence – en référence au favoritisme – je ne pouvais pas échapper aux mauvaises langues”, avoue-t-il.
Son union avec Jésus-Christ atteint un point culminant dans la grâce de la préservation des espèces sacramentelles accordée à La Granja de Segovia le 26 août 1861.
Exil et père conciliaire de Vatican I
Après la révolution de septembre 1868, le père Claret s’exila avec la reine. À Paris, il maintient son ministère auprès de la Reine, fonde les Conférences de la Sainte Famille et participe à de nombreuses activités apostoliques.
Pour la célébration de l’anniversaire d’or du sacerdoce du pape Pie IX, il se rend à Rome. Il a participé à la préparation du premier Concile du Vatican, dans lequel il est intervenu pour défendre l’infaillibilité papale. A la fin des sessions, sa santé étant déjà très précaire et sa mort très proche, il s’installe dans la communauté clarétaine à Prades (France).
Mort et glorification
Ses persécuteurs arrivent à Prades et tentent de le capturer et de l’emmener en Espagne pour être jugé et condamné. Il doit fuir comme un criminel et se réfugier dans le monastère cistercien de Fontfroide. Dans ce monastère de Fontfroide, à l’âge de 63 ans, entouré de l’affection des moines et de certains de ses missionnaires, il meurt le 24 octobre 1870. Sa dépouille mortelle a été transférée à Vic en 1897.
Il a été béatifié par Pie XI le 25 février 1934. Pie XII l’a canonisé le 7 mai 1950.
Pour plus d’informations, visitez le Centre de Spiritualité Clarétaine.